BEDFORD MWD de 1941  “Colonne Leclerc, Prise de Koufra”

Un peu d’histoire…

Un Bedford d’une compagnie de Découverte et de Combat

Ce petit véhicule anglais à vocation militaire dont la conception finale est atteinte en 1939, est le résultat d’une demande du War Office remontant à 1935. Durant ces 4 années, la Bedford Truck Division  va peu à peu améliorer son prototype de base ; modification du châssis,  des suspensions, pneus plus larges, élévation de la garde au sol, sur dimension du radiateur et du filtre à air…le tout imposé par le War  Mechanisation Board.
Par la suite, le camion évoluera peu durant le reste du conflit mondial. Il servira de bête de somme dans toute l’armée britannique. Malgré une transmission en 4x2, il sera très apprécié sur tous les fronts, particulièrement au sud du bassin méditerranéen, jusqu’au confins du sahara.
Le Bedford MWD est l’équivalent anglais de Dodge WC 51 de l’armée Américaine.
Un petite page d’histoire :
Fin 1940, Leclerc et sa « colonne » (environ 400 hommes, habillés par les anglais mais conservant leur armement français et une partie de leur équipement) disposent d’un parc automobile des plus fatigués ; Camions Matford et Laffly ( S20T, S15T et R) , ambulance Austin ‚quelques break Matford, tous bien trop essoufflés pour mener à bien une offensive sur le Fort de Koufra .
Avec obstination et persévérance, Leclerc finit par obtenir de l’état major  des FFL un lot de 26 Bedford flambants neufs prélevé à la 1ère Compagnie de train  des FFL. C’est avec ces fraîches montures (les Bedford équiperont ses 2 pelotons de combat), sans équipement radio, que Leclerc va passer à l’attaque, qui se soldera par le succès que l’on connaît et l’énoncé du célèbre serment de Koufra . Par son sens stratégique et le courage de ses hommes, Leclerc parvient même à mettre en déroute la Saharianna Italienne, pourtant bien mieux armée et supérieure en nombre.
Plus tard, le Bedford , fiable et généreux, au moteur coupleux,  restera le véhicule symbolique et favori des FFL , jusqu’à la fin de la campagne de Tunisie et les accords d’Anfa  , début 43,  date où il sera détrôné par l’arrivée du matériel américain. Le glas sonne pour le conflit en AFN, la 2e DB va naître : une autre page de l’histoire commence.

L’appel du sable

Passionné de véhicules militaires de la deuxième guerre mondiale, j’ai toujours été attiré par  ceux ayant participés au conflit Nord-Africain. Vouant une réelle fascination  pour ce milieu aussi beau qu’hostile, théâtre d’opération immense chargé d’impératifs, cet amour  du désert m’a conduit à réaliser moi-même des raids trans-sahariens, partageant par là-même des sensations avec les combattants que je tente d’honorer aujourd’hui. J’avais restauré déjà depuis quelques années  une jeep SAS dans le plus grand respect historique. Nous étions d’ailleurs, avec mon ami Jean Benotteau (VMM N° 15 de Juin/Juillet 2007) parmi les premiers à  posséder respectivement un exemplaire de ce véhicule légendaire, bien avant que les SAS ne deviennent à la mode et que l’on voit fleurir çà et là des reproductions parfois très approximatives et indignes de ce nom.

La découverte

Tout en suivant les travaux de Jean B. sur  son Chevrolet du LRDG bien connu aujourd’hui,  je poursuivais mes investigations, car je désirais depuis longtemps honorer d’autres combattants oubliés du désert ; les troupes de la Colonne Leclerc, qui pour ainsi dire ne sont jamais représentées lors des commémorations. Après moult recherches, je découvrais enfin la perle rare: Un Bedford MWD de 1941 croupissant en Hollande, au fond d’un hangar. J’organisais l’expédition, louant une remorque aux dimensions adéquates pour pouvoir ramener l’engin, effectuant les préparatifs. Un grand merci aux amis qui me secondèrent  dans ce voyage et  me  servirent tour à tour  de guide et d’interprète, m’assistant lors des  longues négociations et du rapatriement des plus aventureux.
Hiver 2005 ; le “bébé” arrive enfin dans les Pyrénées Orientales.

Des début prometteurs…

Le véhicule commence à être peu à peu désossé avant peinture

Pour commencer, un bilan approfondi permet d’affirmer que l’embrayage est collé, la pompe à essence, l’ensemble du système de freinage, maître-cylindre compris, sont hors d’usage, que l’électricité est à revoir sérieusement, la colonne de direction à changer. Par bonheur, le moteur s’avère en bonne état général, la boite de vitesse également, malgré une grille de sélection un peu fatiguée. Mais force est de constater que le véhicule est quasiment complet et relativement sain, détail primordial quand on connaît la difficulté de trouver des pièces de Bedford.
Les travaux mécaniques prendront de longs mois. Tout sera vérifié, contrôlé, réparé ou remplacé dans la mesure du possible : Batterie, faisceau et bougies, filtres, carburateur, pompe à essence, maître-cylindre et cylindres de roues, colonne et boîtier de direction, etc.…
L’approvisionnement en pièces neuves, dénichées de haute lutte en Angleterre, retardera quelque peu la restoration.
Au final, le véhicule fonctionne convenablement. Le 6 Cylindres en ligne émet un doux bruit, si caractéristique des moteurs anglais.

La partie carrosserie-peinture-accessoirisation va pouvoir enfin commencer.
La carrosserie s’avère propre dans l’ensemble, mise à part quelques zones habituelles (bas de caisse, ailes…). Les portes et le pare-brise sont proprement démontés. La caisse arrière, en bois, est impeccable. Toutes les ferrures sont présentes. A noter que le camion, dans son ensemble, comprend beaucoup d’éléments en bois.
L’ensemble du véhicule est démonté au maximum et poncé. Les parties sensibles sont sablées et traitées.
Parallèlement , les supports d’armes automatiques sont installés sur le véhicule, de même que les supports des plaques de désensablage.
L’électricité est ensuite terminée, les « ravissants »  feux de remorque modernes seront bien sûr remplacés au remontage.
Les pneus military, secs et durs comme de la pierre, sont remplacés à grand peine par des profils très proches des pneus sable utilisés jadis.
Pour la peinture, la teinte d’origine est reproduite réellement à l’identique. C’est la couleur sable utilisée par les usine Bedford en 1941.(L’ancien propriétaire, décédé aujourd’hui, l’avait rapporté directement de la maison-mère voilà une quinzaine d’année ).
Chaque pièce est peinte séparément puis remontée. Une dernière couche finale est appliquée pour parfaire le résultat. La sellerie, présente mais délabrée, est refaite à l’identique par un sellier local.
Vient la phase tant attendue du remontage des derniers organes (optiques de phares, compteurs, volant…) et de l’accessoirisation !

Un soin particulier est apporté au réalisme du résultat.

Entre les 2 sièges avants, un compas aide à la navigation. Prélevé sur un bombardier Bristol Bleiheim, en service sur ce théâtre d’opération.

Un aperçu du désordre apparent qui règne à l’arrière. Deux passagers (les serveurs de la mitrailleuse) y trouvaient place.

Accrochée à l’arrière du véhicule, une gherba, outre en peau de chèvre ‚fournissait de l’eau fraiche à l’équipage.

Chaque accessoire présent sur le véhicule est authentique, daté au plus tard de 1941. Chaque sac, besace, gourde, bidon, porte-carte,  tout doit correspondre, foi de collectionneur ! Pas de matériel hors sujet non plus ! Ainsi, aucun objet allemand ne figure dans le Bedford (Leclerc n’ayant rencontré l’Africakorp qu’ultérieurement), hormis les jerrycans, tous allemands, mais qui équipaient déjà les troupes italiennes (notamment les chars) , et sont les  seuls disponibles sur le terrain au moment des faits ; les jerrycans anglais et américains n’apparaîtront qu’un peu plus tard sur ce théâtre d’opération. Par  soucis de réalisme, les nourrices embarquées sont de 1938, 39, 41…et présentent des variances de teintes entre elles. (Prises de guerre).
Les plaques de désensablage anglaises sont fidèlement reproduites à l’identique (pliées, trouées, renforcées par lamelles rivetées, comme à l’origine, modèle à l’appui) . Pour le reste, le véhicule fourmille de matériel italo-anglo-français ; jumelles, gourdes, besaces, paquetages, un fût de 200 L et plusieurs de 50 L (dont certains sont datés 1930 !), caisses anglaises et italiennes…
L’armement est conforme  aux nombreux  témoignages photographiques et manuscrits. Les armes sont principalement françaises. C’est après la prise de Koufra que Leclerc récupérera bon nombre d’armes italiennes, mitrailleuses comprises, et que le commandement anglais reconnaîtra l’efficacité et le sérieux des troupes FFL, les aidant dès lors en armes, matériels et équipements à compter de cette brillante victoire.
Le Bedford possède une mitrailleuse Hotchkiss Mod. 1914 en caisse, dont les serveurs (tireur et pourvoyeur) ont tout juste la place d’évoluer dans le fourbis qui règne à l’arrière du camion. A l’avant gauche (le volant est à droite, rappelons le), sur affût, un F.M. 24.29 est fixé, ses multiples chargeurs au pied. En râtelier se trouve un Mas 36, splendide fusil pour l’époque, et derrière le chauffeur un Lee Enfield MKIII.
Le compas de navigation provenant d’un bombardier anglais Bristol Blenheim et daté 1940 trône entre les 2 sièges. Rien ne manque dans ce véhicule peu courant aujourd’hui, voir unique dans cette version. Malgré tout , je n’ai de cesse d’améliorer le résultat de ma restoration, comme cette gherba dénichée lors d’une de mes expéditions Libyennes en 2007 près de Koufra justement. Mais quelle récompense et quelle fierté que le résultat et les compliments notamment de vétérans du Mémorial Leclerc de Paris.

Toujours des projets…
Il aura fallu 18 mois pour terminer l’engin. La chose à été relativement rapide, comparativement à d’autres restauration, grâce à l’aide de quelques copains de MVCG Languedoc Roussillon, je pense principalement à Claude pour la mécanique et Francis pour le rapatriement. La collecte d’accessoires d’origine démarrée bien avant le début des travaux, a facilité et activé l’équipement général du véhicule. La belle couleur sable  de ce petit camion et la profusion des équipements attirent toujours l’attention des badauds et des photographes, pour mon plus grand plaisir , heureux de remplir mon devoir de mémoire vis à vis des premiers hommes de la  Colonne Leclerc. Mes projets ? Après la Jeep des SAS et le Bedford des FFL, le LRDG m’attire terriblement… à moins qu’un Bren Carrier de Bir Hakeim ne croise ma route auparavant !

Les petits pare-brises sont rabattables. Une housse les protège et évite toute réverbération qui trahirait la situation du véhicule auprès de l’ennemi

Le Bedford est presque terminé. Quelques accessoires supplémentairesprendront place,au gré de leur découverte.

FICHE TECHNIQUE   Bedford MWD